El Mundial siempre ha tenido sus mascotas. Algunas se recuerdan con cariño, como el león «Willie» en 1966, mientras que otras se desvanecen rápidamente tras el pitido final. Para 2026, la FIFA adopta un enfoque diferente. Con tres países anfitriones, ahora cuenta con tres mascotas a juego: Clutch, el águila calva, para Estados Unidos; Maple, el alce, para Canadá; y Zayu, el jaguar, para México.
Cada figura tiene su propia historia. Clutch es el curioso, un águila que surca los cielos de Estados Unidos con optimismo y ganas de unirse. Maple es un viajero, un alce imaginado vagando por cada provincia y territorio, recogiendo fragmentos de la cultura canadiense en el camino. Zayu, originario de las selvas del sur de México, está vinculado a la herencia: la comida, la danza, la música, todo aquello que une a las personas más allá del deporte en sí.
También son futbolistas, al menos en espíritu. Maple asume el rol de portero, firme y confiable. Zayu es el delantero, lleno de estilo y decisiones rápidas. Clutch se mantiene atrás en el mediocampo, organizando el juego. Es el tipo de detalle que a la FIFA le gusta incluir; no es precisamente necesario, pero ayuda a los niños a imaginarse a las mascotas pateando un balón. Seguro que muchos discutirán sobre cuál es el «mejor jugador».
Cuando la FIFA los presentó, el presidente Gianni Infantino calificó al trío de «lleno de alegría y energía». Sinceramente, parecía una frase sacada de un folleto, pero no se equivocaba. Las mascotas eran enormes, saltarinas y con un brillo de dibujos animados. Impecables, y claramente diseñadas para hacer sonreír a la gente, o poner los ojos en blanco, según el gusto.
Por supuesto, las mascotas no son el evento principal. El torneo en sí es la verdadera historia. Por primera vez, participarán 48 países, lo que convierte a esta en la Copa Mundial más grande hasta la fecha. Ciento cuatro partidos, repartidos en 16 ciudades de tres países. El partido inaugural está programado para el 11 de junio en el Estadio Azteca de Ciudad de México, un lugar con una rica historia futbolística. La final se celebrará más de un mes después en el Estadio MetLife de Nueva Jersey, y esta tendrá una novedad: el primer espectáculo de medio tiempo de la Copa Mundial.
Está claro que la FIFA quiere que 2026 sea más que un simple torneo. Más grande. Más ruidoso. Diferente. Clutch, Maple y Zayu son solo una muestra de ello. Quizás pasen a la historia como clásicos, quizás caigan en el olvido, pero en cualquier caso, le han dado a esta Copa Mundial una ventaja en cuanto a personalidad antes de que se patee un solo balón.
